La caries en la primera infancia, también conocida como Early Childhood Caries (ECC), es una caries que afecta a los dientes de leche y está cada vez más extendida. Se habla de ECC cuando los niños menores de seis años tienen al menos un diente de leche dañado, les falta algún diente o ha sido necesario ponerles algún empaste. Estos niños sufren dolor de muelas, tienen problemas con la comida y al hablar, así como dificultades en su entorno social. Además, se supone que los niños con ECC desarrollarán anomalías en el crecimiento de los dientes, problemas de dentición y tendrán un elevado riesgo de padecer caries en los dientes definitivos. Los signos de caries lisas en niños menores de tres años de edad se conocen como ECC graves (S-ECC o ECC tipo III).
Pese a las varias iniciativas para mejorar la salud bucal en la infancia, la frecuencia de las caries en dientes de leche disminuye ligeramente y la ECC es cada vez más habitual en las poblaciones con bajo nivel socioeconómico. Como las caries se consideran como una enfermedad no contagiosa, se debería producir un cambio de paradigma en el tratamiento de las caries y tener una perspectiva global de la salud que involucre tanto a instituciones sanitarias como no sanitarias. La iniciativa global contra la caries (Global Caries Initiative) sitúa a los niños pequeños en el centro de atención y recoge el tema de la salud bucal en los programas de salud de las madres y de los niños. Se recurre a nuevos métodos intersectoriales y colaborativos y se refuerza el papel de los odontólogos para eliminar la ECC entre los niños menores de 3 años. Los nuevos enfoques de prevención se deben centrar en las embarazadas y en las madres de niños pequeños, lo que requiere la participación de ginecólogos, matronas, pediatras y enfermeras, así como de personas capacitadas que compartan la responsabilidad de mejorar la concienciación sobre la salud y brindar asesoramiento nutricional.
Este enfoque intersectorial se utiliza en un programa regional de Alemania, en el estado federado de Turingia. Participan la Policlínica de Odontología Preventiva y Odontología Infantil de la Clínica Universitaria de Jena y el Servicio de Primeras Visitas para Recién Nacidos de la Oficina de Protección de Menores de la ciudad de Jena. El objetivo de esta colaboración ha sido juntar a todas las familias y contribuir de este modo a la mejora de la salud en general y de la salud bucal de los niños pequeños en particular. Este programa recurre a diferentes estrategias basadas en la evidencia para la prevención de la ECC como el asesoramiento a las madres, la limpieza diaria de los dientes con pasta dentífrica fluorada, la participación en la iniciativa "Dental Home" (un odontólogo familiar al que se acude periódicamente) antes de cumplir los doce meses, la integración de los niños en un sistema de citas periódicas enfocado a disminuir el riesgo de padecer caries, ofrecer atención odontológica permanente y a la aplicación de un esmalte de fluoruro. Detectar a tiempo el riesgo de los niños a padecer caries y realizar unas medidas de prevención adecuadas contribuyen de forma eficaz a evitar el comienzo de la caries.
Este estudio se basó en datos de un estudio regional de cohortes de nacimientos en Alemania. La colaboración entre la Policlínica de Odontología Preventiva y Odontología Pediátrica como institución del sector de la salud y el Servicio de Primeras Visitas de la Oficina de Protección de Menores como institución ajena al sector de la salud ha supuesto un nuevo enfoque intersectorial para la prevención de la ECC. El asesoramiento del Servicio de Primeras Visitas poco tiempo después del nacimiento ha supuesto el primer paso para sensibilizar a los padres en favor de una alimentación sana, una buena higiene bucal y visitas periódicas al pediatra y al dentista. El estudio ha demostrado que más de la mitad de las personas que no han participado en el mismo se han animado a acudir a una cita con su odontólogo después del asesoramiento del Servicio de Primeras Visitas. Otra gran ventaja del enfoque intersectorial fue el acceso a todas las familias, independientemente de su origen o nivel socioeconómico.
Sin embargo, a pesar de los beneficios descritos, el estudio también demostró que para lograr un impacto duradero en la salud bucal, se debe seguir con el asesoramiento de primera consulta con asistencia constante y una atención dental continua. La información aclaratoria por sí sola es muy poco eficaz para cambiar los modos de comportamiento. Este estudio demostró que los niños de tres años con higiene dental frecuente tienen menos caries. Es necesario sensibilizar a los padres y madres sobre la ECC y sus factores de riesgo. La integración de los niños en un sistema de citas periódicas enfocado a disminuir el riesgo de padecer caries resulta útil para transmitir a los padres y madres la importancia de la higiene de salud bucal y la limpieza periódica de los dientes. En este estudio, la placa visible en los dientes estaba relacionada en gran medida con la aparición de caries en los niños. Por lo tanto, para la prevención de la caries en la infancia es fundamental limpiarse los dientes a diario con una pasta dentífrica fluorada. Otra ventaja de nuestro enfoque consistió en que el odontólogo fue capaz de detectar los primeros síntomas de caries e intervenir en función del riesgo personal de padecer caries para evitar una progresión de la caries. Se citó cada tres meses a los niños con una alta probabilidad de padecer caries y sus dientes se trataron cada seis meses con un esmalte de fluoruro. Se pudo mostrar que la aplicación de esmalte de fluoruro tiene un efecto protector contra la caries. Estudios científicos demostraron de manera fiable la eficacia del barniz de fluoruro, y varios programas de salud incluyen ya la aplicación de barniz de fluoruro desde los primeros tres años de vida.
Otro resultado sobresaliente de este estudio fue que se identificaron los suplementos de vitamina D como un factor de riesgo para el desarrollo de caries. Hasta ahora han sido poco los estudios que han analizado el efecto de la vitamina D sobre el desarrollo de la caries. Se ha detectado que la vitamina D por su efecto sobre el metabolismo de calcio y la calcificación de los dientes parece disminuir el riesgo de padecer caries. La evaluación ha demostrado que el PP implica un enfoque intersectorial para la mejora de la salud bucal de los niños en edad preescolar. La colaboración con el servicio de primera consulta como institución no sanitaria es un enfoque nuevo y prometedor en Alemania; ayuda a los niños a tener un comienzo de vida sano y compensar las desigualdades en materia de salud.
El programa fue galardonado por su trabajo el año pasado con el premio de profilaxis Wrigley.
Agradecimientos:
Agradecemos al servicio de primera consulta de la oficina de protección de menores de Jena por su excelente cooperación. El estudio ha contado con el apoyo financiero y material de MAM Baby AG, Wollerau (Suiza), VOCO GmbH, Cuxhaven (Alemania), MAM Babyartikel GmbH, Viena (Austria), Procter & Gamble International Operations S.A., Petit-Lancy (Suiza), Wrigley GmbH, Múnich (Alemania) y la Sociedad Alemana para la Medicina Odontológica y Maxilofacial (DGZMK).